白髮也許是身體避免致命癌症的代價

[chanhe]

白髮也許是身體避免致命癌症的代價

白髮，或許不只是歲月的痕跡。日本研究者的一項新發現表明，頭髮的變白，可能正是身體在悄悄保護自己免受癌症的侵襲。

在一系列小鼠實驗中，科學家發現，當毛囊內的色素幹細胞面臨可能導致腫瘤的DNA損傷時，它們選擇「自我犧牲」——放棄生成色素，主動退出細胞循環。於是，毛髮失去顏色，變成了灰白。而這種看似衰老的變化，其實是一種深層的防禦機制。


我們的細胞每天都在遭受「基因毒性打擊」：陽光、污染、輻射、甚至身體內部代謝都會對DNA造成傷害。皮膚細胞首當其衝，它們是人體抵禦外界世界的前哨。DNA受損既會加速衰老，也可能引發癌症，但科學家對其中的信號通路和分子細節仍所知有限。

這項研究聚焦於黑色素瘤——一種源自黑色素細胞的皮膚癌。這些黑色素細胞由位於毛囊中的黑色素幹細胞(McSCs)不斷生成，後者負責維持頭髮與皮膚的色澤。

科學家利用小鼠模型，對毛囊組織中的基因表達進行了系統分析，追蹤在不同DNA損傷下McSCs的命運。

當出現一種叫「雙鏈斷裂」的嚴重DNA損傷時，McSCs啟動了一種不可逆的反應——它們迅速分化、退出幹細胞狀態並最終消失，導致毛髮變灰。

研究者稱這種過程為「衰老伴隨分化」(seno-differentiation)，它依賴p53–p21信號通路的激活，這一機制控制著細胞的生命周期。

然而，當小鼠皮膚暴露於紫外線B(UVB)或強致癌物DMBA時，情況完全不同。即使DNA受損，McSCs並未選擇分化或消亡，而是「裝作沒事」，繼續複製自己。

在這些實驗中，研究者發現一個關鍵信號分子——幹細胞因子(SCF)在其中扮演了雙重角色。它幫助黑色素幹細胞遷移到皮膚正確的位置，但同時也抑制了seno-differentiation。

換句話說，SCF讓這些受損的幹細胞活得更久，卻也增加了它們轉變為腫瘤細胞的風險。

東京大學的生物學家Emi Nishimura解釋道：「我們發現，同一類幹細胞可能在不同壓力下走向完全相反的命運——衰竭或擴增。白髮與黑色素瘤，其實是同一壓力反應的兩條分岔路。」

這並不意味著長出白髮本身就能防癌。白髮是身體清除潛在危險細胞後的結果，是一種伴隨衰老出現的自我保護過程。而當這種清除機制失效時，受損的幹細胞得以存活並持續增殖，就可能成為癌症的溫床。

未來的研究仍需揭示這一過程在人類體內的具體機制，但這項發現已讓科學家更接近理解衰老與癌症之間的微妙關係。

正如研究作者在論文中所寫，這一機制為解釋組織老化與癌症之間的聯繫提供了新的模型。或許，每一根銀絲，都是身體在默默抵禦黑暗的一道光。